Se están realizando exámenes pélvicos a mujeres inconscientes sin consentimiento

Cuando Caity Downing se despertó de una cirugía de rutina en su abdomen, supo al instante que algo andaba mal. Los calzoncillos quirúrgicos de papel que se había puesto solo una hora antes ahora estaban colgados alrededor de sus rodillas. Una toalla sanitaria se había metido torpemente en el refuerzo y podía sentir una sensación de ardor entre los muslos. Incluso bajo una espesa niebla de anestesia, Caity sabía que la operación no había salido como esperaba.

La joven de 20 años había estado sufriendo durante mucho tiempo de dolor pélvico agudo, que se creía que era causado por la endometriosis. El 16 de febrero de este año, se le pidió que se sometiera a una laparoscopia diagnóstica, una cirugía mínimamente invasiva en el abdomen. Había siete médicos en la sala y se esperaba que el procedimiento durara poco más de media hora.

Como estudiante de derecho en la Universidad de East Anglia, Caity fue meticulosa en su investigación de la cirugía. Si bien es posible que la mayoría de los estudiantes no se hayan molestado en leer el folleto del NHS que se le entregó, ella insiste en que lo estudió de cabo a rabo. Sabía que, una vez inconsciente, los médicos le harían una incisión en forma de ojo de cerradura a un lado del ombligo. Su abdomen se inflaría con gas de dióxido de carbono y se insertaría una pequeña cámara en su interior. En poco tiempo, Caity se tranquilizó a sí misma, todo terminaría.

Entonces, ¿por qué cuando volvió en sí, exactamente 40 minutos después de que la pusieron a dormir por primera vez, estaba sangrando entre las piernas?

Resultó que a Caity le habían hecho un examen pélvico mientras estaba inconsciente, vulnerable e incapaz de dar su consentimiento. Además, le habían colocado las piernas en estribos y la habían penetrado con un instrumento médico: un manipulador uterino. El procedimiento fue tan invasivo que le hizo sangrar tanto que pensó que había comenzado su período.

Sin embargo, ninguna de esta información fue transmitida a Caity cuando los médicos la dieron de alta rápidamente. Fue solo después que lanzó una denuncia oficial y ahora, seis meses después, sigue destapando lo que le pasó en esos 40 minutos.

"Ha sido difícil", le dijo Caity a VICE. "Todavía me siento violada y conmocionada. No es el hecho de que sucedió, es que no me avisaron. Puse mucha confianza en mis médicos y sentí que estaba totalmente destrozado".

Los funcionarios del Norwich and Norfolk University Hospital Trust, donde fue tratada, se disculparon y admitieron su culpabilidad por la falta de comunicación. También acordaron modificar la redacción de su folleto sobre laparoscopia, dejando clara la posibilidad de un examen pélvico. Pero Caity no cree que esto sea suficiente. Ella argumenta que las pacientes deberían tener que dar su consentimiento voluntario y entusiasta antes de someterse a un procedimiento tan íntimo. Ella razonó: "Es como si no pensaran dos veces en mis sentimientos. ¿Qué pasaría si hubiera sido víctima de abuso infantil o agresión sexual?"

Caity: "Todavía me siento violada y sacudida".

De hecho, esta es la trágica realidad de Rebecca*, una sobreviviente de abuso sexual que también fue sometida a un examen pélvico mientras estaba bajo anestesia general. Al igual que Caity, Rebecca había estado sufriendo meses de dolor agonizante en el abdomen. Ella accedió ansiosamente a someterse a una laparoscopia siguiendo el consejo de sus médicos. Una vez más, no se le informó sobre la posibilidad de penetración vaginal. Su procedimiento tuvo lugar el 18 de febrero, dos días después del de Caity, aunque en otro hospital en un condado diferente. Cuando se despertó, la escena era inquietantemente similar: bragas de papel tiradas hasta las rodillas, sangre saliendo a borbotones de su vagina y una toalla higiénica encajada entre sus muslos.

Después de su cirugía, Rebecca se sintió demasiado asustada para hacer preguntas. Cuatro meses después, se topó con una petición de Change.org creada por Caity, que detallaba su historia y pedía una legislación más estricta en el consentimiento médico. Cuando Rebecca hizo clic en la petición, un escalofrío le recorrió la espalda. Lo leyó una y otra vez, revisando cada detalle y preguntándose si le podría haber pasado lo mismo. Fue solo una vez que se puso en contacto con Caity que se animó a quejarse.

En documentos vistos por VICE, los médicos de Rebecca confirmaron que le habían hecho un examen pélvico y que también se había utilizado un manipulador uterino. Si bien esta información sería difícil de escuchar para cualquier paciente, la revelación se hizo aún más devastadora por el trauma pasado de Rebecca.

"Fui abusada sexualmente varias veces por un novio durante mi adolescencia", explicó, y dijo que todavía sufre de trastorno de estrés postraumático grave que empeoró por su reciente cirugía. "Pasé años trabajando en mi trauma con un terapeuta. Pero desde que descubrí lo que me pasó, me han arrastrado de regreso a un lugar bastante oscuro. Siento que mi confianza ha sido violada nuevamente".

Ni Rebecca ni Caity sufren de endometriosis. Irónicamente, la fuente de su dolor resultó ser una condición que podría haberse diagnosticado sin laparoscopia.

Las dos chicas insisten en que no están interesadas en lo que Caity describe como "ataques al NHS", pero les preocupa el secreto que envolvió sus cirugías.

"Los pacientes son más vulnerables en la cirugía", explicó Caity, "y es justo que entiendan lo que le va a pasar a su cuerpo, sobre todo a sus partes íntimas".

El tema de los exámenes pélvicos en mujeres anestesiadas ha sido ampliamente abordado en los EE. UU., donde son, en algunos estados, una parte rutinaria de la formación médica. El problema está tan extendido allí que los activistas han utilizado hashtags de Twitter (#metoopelvic y #metoo #pelvicexam) animando a las mujeres a compartir su experiencia con los exámenes no consensuados.

La situación difiere ligeramente en el Reino Unido. En Estados Unidos, los médicos realizaron el examen como una técnica de enseñanza sin ningún beneficio perceptible para el paciente. Por el contrario, tanto Caity como Rebecca aceptan la legitimidad médica de sus exámenes. Su problema sigue siendo el hecho de que el procedimiento no fue una emergencia, y el consentimiento podría y debería haberse obtenido primero.

Cuando se le pidió un comentario, la Asociación Médica Británica remitió a VICE al Consejo Médico General, el organismo público que garantiza los estándares para médicos y estudiantes de medicina en el Reino Unido. Dijeron que los médicos tienen prohibido realizar tales procedimientos sin consentimiento. NHS Inglaterra se negó a comentar.

La Dra. Phoebe Friesen, académica de ética médica que trabajó anteriormente en la Universidad de Oxford, le dijo a VICE que la legalidad de los exámenes pélvicos no consensuados es borrosa debido a las pautas confusas sobre el tema. Existen varias defensas para proteger a los médicos de las quejas. El consentimiento puede ser expreso o implícito y, dado que Caity había aceptado la laparoscopia, su consentimiento para el resto del procedimiento podría verse como "implícito". Además, dada la legitimidad médica del examen pélvico, el médico podía confiar en la suposición de que ella habría dado su consentimiento si hubiera estado consciente. Esta zona gris hace que sea difícil trazar la línea entre lo que es apropiado y lo que es necesario.

Frieson dijo: "Es un tema complicado porque si el examen pélvico se realizó para el beneficio de la paciente, entonces, por supuesto, [la paciente] probablemente querría eso. Pero, ¿debería advertirse con anticipación? Absolutamente".

Katie Russell, vocera de Rape Crisis UK, le dijo a VICE: "Es claro entender por qué una práctica médica como esta puede ser experimentada como profundamente angustiosa o incluso traumatizante para muchas mujeres. Todos los profesionales médicos deben ser conscientes y sensibles a la prevalencia y los impactos de la violencia y el abuso sexual".

Erika Denton, directora médica del Norfolk and Norwich University Hospital, señaló que el caso de Caity había sido una curva de aprendizaje para su personal. "Nos gustaría repetir nuestras más sinceras disculpas a la señorita Downing luego de la angustia causada después de un procedimiento en NNUH", dijo. "Nos hemos disculpado con la señorita Downing por no dejar explícitamente claro que un examen interno es un componente vital de la laparoscopia diagnóstica.

"Hemos revisado y actualizado nuestro folleto de información para pacientes sobre laparoscopia diagnóstica para dejar más claro que el procedimiento implica un examen vaginal. Todos nuestros ginecólogos son más conscientes de la importancia de explicar que el examen vaginal es parte de la cirugía ginecológica laparoscópica".

Para Caity y Rebecca, esta respuesta es una victoria parcial y siguen confiando en su decisión de quejarse. Ambas niñas insisten en que no les guardan rencor a los médicos que las trataron, simplemente desean reforzar la importancia del consentimiento médico. Simplemente quieren asegurarse de que ninguna otra mujer sufra el horror de despertarse de la cirugía expuesta, ensangrentada y sin saber por qué.

@helenakelly__

Información adicional de Nat Kelly. Puedes firmar la petición de Caity en Change.org.

* El nombre ha sido cambiado para proteger la identidad

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