Speculum: la espeluznante historia de este antiguo dispositivo ginecológico y por qué todavía es temido hoy

Profesor Emérita, Estudios Clásicos, The Open University

Helen King no trabaja, consulta, posee acciones ni recibe financiamiento de ninguna empresa u organización que se beneficiaría de este artículo, y no ha revelado afiliaciones relevantes más allá de su cargo académico.

La Open University proporciona financiación como socio fundador de The Conversation UK.

Ver todos los socios

La salud de la mujer está en crisis. En muchos lugares, las listas de espera de ginecología están aumentando o incluso tienen una duración récord.

Incluso cuando una mujer ve a un especialista, hay relatos aterradores de lo que el organismo de derechos humanos del Consejo de Europa define como "violencia ginecológica". Eso incluye no solo realizar procedimientos de diagnóstico sin un control adecuado del dolor, sino también una falta de compasión por el paciente. Tales informes son impactantes, pero tal vez no sorprendan si se considera lo poco que han cambiado algunos aspectos de la medicina de la mujer en cientos de años, y la desagradable historia que conllevan.

Una vez que una mujer llega a su cita con el especialista, un espéculo es la forma habitual de ver lo que sucede dentro del cuerpo. Estos dispositivos se remontan a la antigua Roma. Comprenden dos o tres "facturas" que deben abrirse dentro del cuerpo para brindar la mejor vista.

El espéculo es tradicionalmente de metal, lo que significa que está frío a menos que se caliente previamente. Un grupo de mujeres diseñadoras e ingenieras está trabajando ahora en un nuevo diseño. El Yona tiene una superficie de silicona y una apariencia mucho menos amenazante. Este es un avance importante en el cuidado de la salud de la mujer dado que el espéculo vaginal se ha mantenido prácticamente sin cambios desde el siglo XIX.

Pero más que los ruidos metálicos y la frialdad, es la invasividad del espéculo lo que está en el centro de su historia bastante horrible. De hecho, allá por el siglo XIX en Gran Bretaña, cuando tres leyes intentaron detener las enfermedades de transmisión sexual (porque se pensaba que amenazaban la salud del ejército y la marina de la nación), cualquier mujer sospechosa de ser una trabajadora sexual podía ser enviada a la fuerza. examen con espéculo

La activista Josephine Butler llamó a tales exámenes "violación forzada". Incluso un indicio de enfermedad significaba que la mujer sería retenida en lo que se conoce como un "hospital de encierro", un establecimiento especializado en el tratamiento de enfermedades de transmisión sexual, hasta que los síntomas desaparecieran.

En el pasado, cuando la virginidad aún estaba firmemente ligada a la idea de una membrana llamada himen, se temía al espéculo porque se pensaba que rompía el himen y acababa con la virginidad. Esto dañaría la "pureza" de una mujer y la haría incasable.

Aunque al menos en las sociedades occidentales estas ideas ya no son comunes, las suposiciones sobre qué tamaño de espéculo (sí, vienen en diferentes tamaños) usar todavía se refieren a la actividad sexual.

Sarah Walser, médica residente del Hospital Johns Hopkins en los EE. UU., se sorprendió al descubrir cuando estaba haciendo su capacitación clínica que los nombres "espéculo virgen" y "espéculo virgen extra" se usaban para los tamaños más pequeños. Como argumenta Walser, estas etiquetas asumen que "el único sexo que importa es la penetración peneana-vaginal heteronormativa".

El miedo a romper el himen todavía frena a las personas con vaginas de importantes exámenes ginecológicos de rutina, como la prueba de Papanicolaou para detectar células anormales en el cuello uterino. Los sitios de consejos de salud tratan de disipar esos temores. Pero los hímenes, incluso donde existen (algunas mujeres nacen con poco tejido himeneal o sin ningún tejido), varían enormemente en su flexibilidad.

De hecho, se descubrió que una niña de 19 años que estaba en el hospital en la década de 1880 por no tener ningún período tenía un himen que era tan flexible que "se ha introducido repetidamente un espéculo de Fergusson de tamaño mediano (una pulgada) con el propósito de exploración, sin afectar en lo más mínimo su integridad".

Esta es una historia inquietante porque el uso de la palabra "repetidamente" sugiere que esta joven pudo haber sido examinada una y otra vez para demostrar el punto. Sin embargo, incluso en ese momento, se sabía que el espéculo puede causar dolor al pellizcar las paredes de la vagina (y esto sigue siendo así hoy en día).

En el siglo V, en su libro La Ciudad de Dios, el influyente teólogo San Agustín argumentó que la pureza se trata del alma, no del cuerpo. En aquel entonces, las parteras parecen haber sido utilizadas para verificar si el himen estaba allí. Agustín comentó:

"Supongamos que una comadrona (ya sea maliciosamente o accidentalmente, o por falta de habilidad) ha destruido la virginidad de alguna muchacha mientras intentaba comprobarla: supongo que nadie es tan tonto como para creer que, por esta destrucción de la integridad de un órgano , la virgen ha perdido algo incluso de su santidad corporal".

Agustín llama aquí nuestra atención sobre la paradoja himeneal: su búsqueda puede ser precisamente lo que la destruya.

Incluso aquellos escritores históricos, como Thomas Bartholin y su padre Caspar Bartholin, que insistieron en que el himen era real y era una prueba de virginidad, se dieron cuenta de lo fácil que era perderlo. En su texto de 1668 Bartholinus Anatomy, admitieron que una virgen podría romperlo con los dedos o con otra cosa, y sugirieron que había formas de tener relaciones sexuales vaginales que lo mantendrían intacto.

Los cuerpos de las mujeres siempre han significado mucho más que su anatomía básica. Se utilizan para hablar de moralidad y pureza. Y aunque para la mayoría de las mujeres que consultan a un especialista hoy en día el himen ya no es relevante, el espéculo invasivo con su potencial para el dolor sigue siendo una amenaza para nuestra salud tanto como un medio para diagnosticar nuestra enfermedad.