Cinco mil millones de personas no pueden pagar la cirugía

Profesor Asociado en Tecnologías Quirúrgicas, Universidad de Leeds

Profesor de ingeniería electrónica e instrumentación, Instituto Karunya de Tecnología y Ciencias

Becario de investigación clínica en cirugía global, Universidad de Leeds

Pete Culmer recibe fondos del Consejo de Investigación Científica y de Ingeniería del Reino Unido (EPSRC) y del Instituto Nacional de Investigación en Salud (NIHR) del Reino Unido. Está afiliado a la División de Ingeniería Biomédica del Instituto de Ingeniería Mecánica (IMechE). Los autores desean agradecer al equipo de investigación cuya dedicación, pasión y experiencia han hecho posible este trabajo, con agradecimiento a todos, incluidos: Asociación de Cirujanos Rurales de India y Federación Internacional de Cirujanos Rurales, Anurag Mishra, Lovenish Bains y equipo del Maulana Azad Medical College, Nueva Delhi, India, Tim Beacon, Medical Aid International, Sundeep Singh Sawhney, Tamandeep Singh Kochhar y equipo de Ortho Life Systems, Nueva Delhi, India ; Richard Hall y Philippa Bridges en Pd-m International Ltd, Thirsk, Reino Unido; Millie Marriott Webb, Cheryl Harris y David Jayne en la Universidad de Leeds, Reino Unido

Noel Aruparayil trabajó como becario de investigación clínica financiado por NIHR Global Health. Forma parte del comité de la Fundación de Cirugía Global para el Royal College of Surgeons of Edinburgh y forma parte del consejo asesor de GASOC (Global Anaesthesia, Surgery and Obstetric Collaboration).

Jesudian Gnanaraj no trabaja, consulta, posee acciones ni recibe financiamiento de ninguna empresa u organización que se beneficiaría de este artículo, y no ha revelado afiliaciones relevantes más allá de su cargo académico.

La Universidad de Leeds proporciona financiación como socio fundador de The Conversation UK.

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¿Usted o un ser querido han necesitado cirugía alguna vez? Imagina cómo sería tu vida si no pudieras tenerla. Miles de millones de personas en todo el mundo carecen de acceso a la cirugía porque el equipo y la anestesia general son demasiado caros o inadecuados en su región.

Cuando pensamos en el progreso tecnológico, la gente tiende a imaginar actualizaciones más rápidas, brillantes y de alta tecnología de lo que ya tenemos. Pero a veces los desarrolladores pueden tener más impacto al remodelar la tecnología con versiones más baratas y simples.

Nuestro grupo de la Universidad de Leeds está desarrollando tecnología quirúrgica para países de ingresos bajos a medios y nuestro primer proyecto fue una herramienta quirúrgica simplificada para realizar cirugía laparoscópica (o de ojo de cerradura) en entornos de bajos recursos donde antes no era posible.

La tecnología quirúrgica nunca ha sido más avanzada. El NHS está adoptando sistemas quirúrgicos robóticos, que brindan a los cirujanos nuevos niveles de precisión y habilidad para realizar procedimientos complejos de próstata, ginecología y cirugía intestinal.

Pero si bien estos avances son impresionantes, resaltan una marcada desigualdad; se estima que 5 mil millones de personas (más de dos tercios de la población mundial) no pueden pagar la cirugía. Y, sin embargo, la cirugía es el tratamiento principal para un tercio de las enfermedades. De los 313 millones de procedimientos que se realizan en todo el mundo cada año, solo el 6% se realizan en los países más pobres, donde vive más de un tercio de la población mundial.

La escasez de cirujanos capacitados, los costos de atención médica y las barreras culturales (muchas personas recurren primero a los curanderos tradicionales) impiden el acceso, pero con demasiada frecuencia no hay suficiente equipo quirúrgico adecuado disponible. Con eso nos referimos a tecnología que se adapta a los recursos y servicios disponibles en el entorno de atención médica local y lo hace a un costo asequible para los pacientes locales.

La escasez de tecnología diseñada para regiones de bajos recursos se debe a que las empresas de biotecnología se centran en los principales mercados comerciales de la UE, EE. UU. y China y son reacias a socavar tecnologías más costosas y rentables.

La solución no es tan simple como proporcionar a los países de bajos ingresos la misma tecnología quirúrgica que se usa en los países de altos ingresos. Las donaciones bien intencionadas de equipos quirúrgicos a menudo no se utilizan porque su mantenimiento es demasiado costoso. Las comunidades luchan por obtener elementos como filtros de aire, cuchillas de corte y gas CO₂ para que los equipos funcionen.

Las investigaciones revelan que entre el 40 % y el 70 % de los dispositivos médicos en los países de ingresos bajos a medianos están rotos, sin usar o no son aptos para su propósito.

Nos propusimos tratar de desarrollar nuevos equipos quirúrgicos adaptados a los países de ingresos bajos y medios, utilizando la "innovación frugal" como nuestro principio rector, lo que significa que nuestro objetivo era hacer más con menos". También involucramos al personal clínico en todo el proceso.

Nuestro proyecto ayudó a los cirujanos a practicar cirugía mínimamente invasiva en áreas remotas de la India rural. En la cirugía laparoscópica, el abdomen del paciente se infla con gas CO₂ y el cirujano opera con instrumentos largos que atraviesan pequeñas incisiones en el espacio creado. La técnica, iniciada en 1901 en Alemania, revolucionó la cirugía moderna, reduciendo el riesgo de infecciones y reduciendo drásticamente el tiempo de recuperación de los pacientes.

Desafortunadamente, requiere anestesia general y un suministro confiable de CO₂, los cuales son demasiado costosos en regiones de bajos recursos. La anestesia general debe ser administrada por un anestesista. Una técnica alternativa, la laparoscopia sin gas, utiliza un retractor mecánico para levantar el abdomen y crear espacio. Este método no requiere CO₂ y permite el uso de anestesia espinal fácilmente disponible en su lugar.

La anestesia espinal puede ser realizada por el cirujano operador, eliminando la necesidad de un anestesista especialista. Significa que los pacientes en los países más pobres pueden recibir tratamientos quirúrgicos esenciales, como apendicectomía, extirpación de la vesícula biliar, procedimientos ginecológicos. También permite que los pacientes regresen al trabajo rápidamente, lo cual es importante porque cuanto más tiempo los pacientes están fuera del trabajo por enfermedad, más se encuentran por debajo del umbral de la pobreza.

Existe un enorme potencial para la cirugía sin gas, pero la aceptación ha sido limitada porque los retractores son voluminosos, difíciles de usar y mantener y son costosos.

Nuestros diseñadores se asociaron con cirujanos para crear un sistema de retracción moderno. Trabajamos juntos para comprender sus necesidades y desarrollar mejores retractores a través de pruebas repetidas. El resultado es "RAIS" (Retractor para cirugía sin insuflación abdominal) que está siendo producido por nuestro socio comercial (Ortho Life Systems). Cuesta $ 980 (£ 802), aproximadamente un tercio del precio de los retractores más antiguos.

La respuesta de nuestros socios quirúrgicos ha sido alentadora. El Dr. Biju Islary, cirujano y experto en laparoscopia sin gas en el Crofts Memorial Christian Hospital, India, dijo: "He estado involucrado desde el principio... este es un dispositivo muy bueno para usar".

Se está utilizando en diez centros médicos en estados rurales de la India y estamos trabajando para expandirlo a nuevas áreas en la India y en todo el mundo.

Incluso los países de mayores ingresos luchan contra el acceso desigual a la atención quirúrgica. Las loterías de códigos postales crean disparidad en la disponibilidad de atención médica en lugares como EE. UU. o el Reino Unido.

El Green Surgery Challenge del Reino Unido ha destacado recientemente cómo los enfoques frugales podrían ahorrar dinero al NHS. Por ejemplo, los instrumentos reutilizables y el kit quirúrgico junto con batas y paños lavables, en lugar de artículos desechables de un solo uso, son más ecológicos y rentables.

Nuestro objetivo es formar una colaboración internacional. Celebramos el primer Congreso Internacional para la Innovación en Cirugía Global en abril de 2022. Hay mucho margen de mejora en el acceso a la cirugía sin gas y trabajaremos juntos para mejorar la otra tecnología involucrada, incluidos los sistemas de cámaras y los dispositivos de monitoreo.

La innovación tecnológica tiene un papel importante que desempeñar en la cirugía. La gente se emociona con el lanzamiento de un nuevo videojuego o teléfono inteligente, pero ¿qué podría ser más increíble que salvar una vida? Pocos productos tienen un impacto tan grande en la vida de las personas como los equipos médicos accesibles. Es hora de que los desarrolladores de tecnología piensen fuera de la caja y creen productos quirúrgicos para países de bajos y medianos ingresos: un mercado de miles de millones.